나, 그리고 세상을 '살림'하는 여자_coach Flow

이웃이 땅을 사도 배가 안 아프다? 이웃이나 친구가 행복하면 나도 저절로 행복해지고 이때의 행복감은 느닷없이 공돈 몇 백만원이 생겼을 때보다 크다는 연구 결과가 나왔다.

미국 하버드의대 니콜라스 크리스타키스 교수와 캘리포니아대 제임스 파울러 교수는 5일 영국의학저널(BMJ)에 실린 논문에서 "행복은 일반적인 통념보다 훨씬 전염성이 강하다"며 "이웃의 행복은 배우자의 기분보다 당신의 행복에 더 큰 영향을 준다"고 밝혔다고 뉴욕타임스(NYT) 등이 보도했다.

이번 연구는 1983년부터 2003년까지 20년간 미 동부의 매사추세츠주에 사는 성인 4739명을 대상으로 이들이 각자의 친구, 배우자, 친척, 이웃, 직장 동료 등과 행복감을 어떻게 공유하는지를 집중 분석한 결과다.

지리적 차이는 행복감 전파에 결정적인 영향을 끼쳤다. 바로 옆집의 기쁨은 내가 행복해질 가능성을 34%나 높였지만 한 블럭(1㎞) 떨어진 이웃은 별 영향이 없었다. 또 0.8㎞내 거리에 사는 친구는 나의 행복에 42% 영향을 끼쳤으나 3㎞ 떨어져 사는 친구의 영향력은 절반 정도에 그쳤다.

배우자나 가까이 사는 친척의 행복도 전염성이 있었지만 가장 전염성이 강한 것은 동성 친구였다. 행복 바이러스는 3단계, 즉 친구의 친구의 친구까지 전염됐으며 이때의 행복감은 예상치 못하게 5000달러(약 730만원)가 생긴 것보다 큰 것으로 측정됐다.

또 행복감을 느끼는 사람은 사회적 네트워크의 중심에 서 있는 경향을 보였고, 주위에 행복한 친구들이 많았다. 그러나 사회적 관계로 맺은 직장 동료 사이에서는 행복 바이러스가 전염되지 않는 것으로 나타났다.

학계는 이번 연구 결과에 대해 '매우 흥미롭고 혁신적'이라는 반응을 보이고 있으나 일각에서는 특정 지역을 대상으로 연구가 진행된 만큼 향후 추가 연구가 필요하다는 지적도 나오고 있다고 NYT는 전했다.

엄기영 기자 eom@kmib.co.kr